Rímske kontakty s južnou áziou a ďalekým východom
Napsal: 23/8/2025, 17:23
Hedvábí, které spojilo dvě největší impéria starověku a nastartovalo první globální obchodní síť
https://www.nationalgeographic.cz/histo ... -rim-cina/
V roce 166 n. l. čínští kronikáři zaznamenali, že se na císařském dvoře v Lu-ojangu ve východně-centrální Číně objevili vyslanci římského císaře Marka Aurelia – a dostalo se jim neobvyklého přivítání. Cestovatelé přijeli přes Malajsii, sledovali pobřeží Thajska a Vietnamu a zakotvili v čínském přístavu při ústí Rudé řeky v Tonkinském zálivu. Poté, doprovázeni čínskými vojenskými představiteli, cestovali po souši dalších asi 1 900 kilometrů, míjejíce četné pevnosti a opevněná města. Na čínském dvoře rostlo napětí, jak se cestovatelé blížili. Číňané si již dlouho uvědomovali existenci Římské říše; znali ji jako Ta-čchin, „Velkou Čínu", a vnímali ji jako říši mocí rovnou své vlastní. Toto byla však první příležitost, kdy byl navázán přímý kontakt.
Když však vyslanci dorazili, čínští kronikáři s určitou nelibostí zaznamenali, že s sebou přivezli pouhé drobné dary nasbírané v jihovýchodní Asii: slonovinu, rohy nosorožců a želvovinu, ale nic, co by odráželo slávu Říma. Čínský císař a jeho dvořané usoudili, že by mohlo jít o západní obchodníky žijící v Asii, a ne skutečné vyslance římského císaře. Číňané byli také zmateni, proč tito západní cestovatelé přišli přes Vietnam. Běžná trasa mezi Východem a Západem vedla přes koridor Chou-chan-šu, který spojoval povodí Žluté řeky s Centrální Asií. Čínský průzkumník a diplomat Čang Čchien cestoval do Centrální Asie přes koridor Chou-chan-šu ve 2. století př. n. l. a tento úrodný pás země se později stal významnou částí Hedvábných stezek.
Počátkem druhého století n.l. spojovaly karavany Východ a Západ. Obchodníci cestovali po souši přes horská pásma a kolem pouští až k východnímu okraji čínského území.
Na Západě začal zájem o velkou trasu přes Asii o staletí dříve. Západní přítomnost v Centrální Asii sahá zpět do doby Alexandra Velikého, který vedl své vojáky až k řece Indus a založil v regionu několik měst. První obchodní kontakty s Dálným východem byly však navázány po moři, cestou z egyptského přístavu Alexandrie během ptolemaiovské dynastie. Cesta vyslanců byla dalším důkazem rostoucího počtu tras podél Hedvábných stezek.
Pagoda Velké divoké husy v Si'-anu v centrální Číně byla poprvé postavena v sedmém století na počest buddhistického mnicha Süan-canga. Hnán touhou navštívit Indii, rodiště své víry, vydal se Süan-cang na cestu na západ po Hedvábných stezkách a později se vrátil do Si-anu (tehdy známého jako Chang'an), přinášejíc s sebou mnoho buddhistických textů.
Objev námořní cesty na Dálný východ vzešel z náhodného setkání. Posádka hlídkové lodi v Rudém moři našla plující loď s téměř umírajícím mužem na palubě. Jelikož nikdo nemluvil jeho jazykem, nemohli zjistit, odkud pochází, a rozhodli se vzít ho s sebou zpět do Alexandrie. Když se muž naučil dostatečně řecky, vysvětlil jim, že je indický námořník a že jeho loď se odchýlila od kurzu. Vděčný za péči, které se mu dostalo v Alexandrii, nabídl, že bude navigovat pro jakoukoli řeckou loď, která ho vrátí do jeho vlasti.
Tabula Peutingeriana. Tento pergamen zobrazuje síť římských cest, které vedly napříč říší ve čtvrtém století n. l. Zde je reprodukována nejvýchodnější část. "Chrám Augusta" je jasně vyznačen (vpravo dole) vedle města Muziris v Indii, těsně nalevo od jezera oválného tvaru.
Král Egypta (Ptolemaios VIII. Euergetes II.) svěřil velení indické expedice průzkumníkovi Eudoxovi z Kyziku, Řekovi, který vstoupil na dvůr v Alexandrii jako vyslanec svého rodného města Kyzikos na pobřeží Marmarského moře. Na dvoře se Eudoxus dozvěděl o plavebních trasách po Nilu a o exotických divech, které bylo možné najít podél břehů Rudého moře. Byl zkušeným cestovatelem s rozhledem a brzy od indického námořníka zjistil, jak nejlépe přeplout Indický oceán. Nezbytná informace byla, jak využít měnící se sezónní podmínky: Monzunové větry vanou od jihozápadu směrem k Indii od března do září a od severovýchodu směrem k Egyptu od října do února. Díky tomu, že se řídil radami námořníka a využil monzunových větrů, dokázal se Eudoxus dostat z Egypta do Indie během několika týdnů. Poté, co si vyměnil dary s místními rádži (náčelníky nebo králi), se vrátil do Alexandrie s nákladem koření a drahých kamenů. Eudoxova průkopnická plavba odhalila jeho současníkům fascinující nový svět. Obchodníci z Východu i Západu brzy využívali příležitostí k obchodování napříč Indickým oceánem.
Po římském dobytí Egypta v roce 30 př. n. l. se Alexandrie stala hlavním vstupním přístavem pro zboží přicházející z Východu. Poté, co zboží dorazilo na pobřeží Rudého moře, bylo transportováno vnitrozemím na velbloudech k Nilu a odesláno do Alexandrie, odkud bylo distribuováno po celém Středomoří. Lidé z Blízkého východu a Indie se stali běžnou součástí života v Alexandrii. Syřané, Arabové, Peršané a Indové se setkávali s Řeky a Římany na přednáškách a recitálech.
Nejrušnějšími přístavy Rudého moře byly Myos Hormos (Kusajr al-Kadím), vzdálený jen něco přes 160 kilometrů (pět nebo šest dní cesty) východně od Koptosu, a Berenice, která byla 400 kilometrů (dvanáct dní cesty) jižně. Karavany obchodníků z Řecka, Egypta a Arábie se v těchto přístavech shromažďovaly, aby přijaly zásilky z Indie – slonovinu, perly, ebenové dřevo, santálové dřevo, čínské hedvábí a koření. Lodě posílali zpět do Indie naložené vínem a dalším západním zbožím. Během římské vlády byla doprava intenzivní: Každý rok vyplouvalo až 120 lodí z Myos Hormos do Indie. Byl to obrovský nárůst oproti situaci za vlády Ptolemaiovců, kdy se jen několik odvážných průzkumníků, jako byl Eudoxus z Kyziku, odvážilo přeplout Indický oceán.
Během vlády Augusta se vyšší vrstvy Římanů začaly zajímat o hedvábí. Básník z prvního století Martial přirovnal milenčin polibek ke krásnému pachu „hedvábných rouch císařovny z její palatinské šatny." Termín siricaria nalezený na římské tabulce z prvního století n. l. je považován za označení pro otroka specializovaného na péči o nákladné hedvábné oděvy v domácnosti. Muži také začali nosit hedvábí, což římští morální filozofové považovali za nemužné. Podle autora Tacita římský senát na počátku prvního století nařídil, že „orientální hedvábí by již nemělo degradovat mužské pohlaví." Ve skutečnosti poptávka po hedvábí vytvořila obchodní nerovnováhu s Čínou a zároveň odčerpávala z Římské říše zlato. Podle historika Suetonia Caligula (císař od roku 37 do 41 n. l.) nedbal na toto nařízení a „neřídil se zvyklostmi své země a svých spoluobčanů," ale objevoval se na veřejnosti „někdy v hedvábí a v ženském rouchu."
Příručka obchodníků Indického oceánu datovaná do poloviny prvního století n. l., známá jako Periplus Maris Erythraei, zmiňuje hlavní indické přístavy, kam tyto lodě připlouvaly. Byly to Barygaza (dnešní Bharuch) v Gudžarátu; Muziris, o kterém se mnozí badatelé domnívají, že se nacházel na místě dnešního Pattanamu v Kérale; a Poduke (dnešní Arikamedu) v Puduččéri. Rádžové přilákali do těchto přístavů značný počet cestovatelů, stejně jako obchodníky, hudebníky, konkubíny, intelektuály a kněze, kteří zaplňovali ulice. V Muzirisu například bylo tolik cizinců, že dokonce postavili chrám zasvěcený prvnímu římskému císaři Augustovi. V té době se student z Alexandrie mohl rozhodnout vydat se na dobrodružnou cestu přes Indický oceán místo obvyklé plavby po Nilu.
Jen málo cestovatelů se však odvážilo za hranice Indie. Periplus Maris Erythraei potvrzuje, že hedvábí pocházelo z Číny a bylo přepravováno po souši přes Himálaj do indického přístavu Barygaza. Číňané byli známí jako Sérové (hedvábní lidé), ale jen velmi málo cestovatelů vidělo Číňana. Někteří si je dokonce představovali jako modroočké a blonďaté. Mohli si je plést s prostředníky kavkazských rysů, kteří obchodovali s Číňany v Afghánistánu. Mnoho Římanů, nic nevědouce o bourci morušovém, věřilo, že čínské hedvábí je druhem rostlinného vlákna. Básník Vergilius píše v Georgikách o hedvábí sklízeném, jako by to byl chmýří produkovaný stromem: „Sérové češou z listů / své hedvábné rouno." Na Západě si mnoho lidí uvědomovalo, že existuje vzdálená země, kde se vyrábí jemná látka, která byla dovážena zpět, aby byla protkána zlatou nití v Alexandrii nebo obarvena císařským purpurem v Týru. Ale přesné umístění tohoto úžasného místa bylo pro většinu záhadou.
Po příjezdu do Indie obchodníci obvykle nepokračovali přímo do Číny. Nejprve by se zastavili na ostrově Taprobane (Srí Lanka) a poté, překročením Malackého průlivu, pokračovali do Kattigary (Óc-Eo) v deltě řeky Mekong ve Vietnamu. Zde byly nalezeny drahokamy vyřezané s římskými motivy a medaile nesoucí podobizny římských císařů Antonina Pia a Marka Aurelia, spolu s čínskými a indickými předměty. Nálezy naznačují, že Kattigara byla rušným obchodním centrem, což vyvolává možnost, že údajní římští vyslanci v Číně, kteří se představili na dvoře v Lu-ojangu jménem Marka Aurelia, byli ve skutečnosti obchodníci z Kattigary.
Hou-Chan-šu, kniha zaznamenávající události, které se odehrály v prvním a 2. století během čínské dynastie Chan, žasne nad bohatstvím císařského Říma. I když byla napsána v 5. století čínským historikem Fan Je, zprávy byly převzaty od obchodníků, kteří informace předávali podél Hedvábných stezek a námořních tras. Vysvětluje, že ve městě Řím je pět křišťálových paláců. „Král" každý den projednává případy v paláci a muž s taškou následuje králův kočár: „Ti, kteří mají nějakou záležitost k předložení, hodí petici do tašky. Král... zkoumá práva a křivdy záležitosti. Oficiální dokumenty jsou pod kontrolou třiceti šesti ťiang generálů, kteří diskutují o vládních záležitostech."
Obchodníci měli také možnost cestovat na východ po souši na velbloudech napříč stepmi a pouštěmi Střední Asie. Tyto pozemní trasy byly ustanoveny po staletí; Nabatejci z Arábie přiváželi kadidlo v karavanách z Jemenu do Petry v dnešním Jordánsku a dále do Středomoří přes přístavy Al-'Arish (Egypt) a Gaza. Obchodníci z Palmýry, legendárních „Benátek pouště", dováželi hedvábí, perly a všechny druhy koření z Mezopotámie a Perského zálivu. Římští císaři však vždy chtěli obchodovat s Čínou přímo a vyhnout se jakýmkoli prostředníkům. Ale snaha o to přes pozemní trasy byla plná obtíží a nebezpečí. Nepřítel Říma, Parthové, kteří ovládali mocnou říši na území dnešního Íránu, Afghánistánu a Pákistánu, odkláněli římské karavany do přístavů a na trhy pod jejich kontrolou. Rímané učinili četné pokusy otevřít nové pozemní trasy na východ. Geograf Isidor z Charaxu, o němž se předpokládá, že byl ve službách císaře Augusta, popsal trasy z římské Sýrie do oblasti Arachósie v Afghánistánu v pamfletu z prvního století př. n. l. nazvaném Parthské stanice. Popisuje vzdálenosti mezi městy a zmiňuje, kde jsou pevnosti a královské poklady. Dokonce konkrétně uvádí místa, kde by římský kontingent mohl doplnit zásoby nebo přebrodit řeku.
V průběhu času cestovala po těchto trasách matematika, jazyky, otroci, vynálezy a černá smrt. Ačkoli využívání Hedvábných stezek vzestupovalo a klesalo, Řím a Čína za dynastie Chan zažily další dvě období intenzivního obchodu. Během čínské dynastie Tchang, od roku 618 do 907 n. l., multisměrný obchod vzkvétal. Poslední oživení nastalo pod mongolskou kontrolou ve 13. a 14. století. Hedvábné stezky upadly, když Osmanská říše zabránila Evropě v přímém pozemním obchodu s Východem a uvalila vysoké daně, což způsobilo zvýšené využívání námořních tras.
https://www.nationalgeographic.cz/histo ... -rim-cina/
V roce 166 n. l. čínští kronikáři zaznamenali, že se na císařském dvoře v Lu-ojangu ve východně-centrální Číně objevili vyslanci římského císaře Marka Aurelia – a dostalo se jim neobvyklého přivítání. Cestovatelé přijeli přes Malajsii, sledovali pobřeží Thajska a Vietnamu a zakotvili v čínském přístavu při ústí Rudé řeky v Tonkinském zálivu. Poté, doprovázeni čínskými vojenskými představiteli, cestovali po souši dalších asi 1 900 kilometrů, míjejíce četné pevnosti a opevněná města. Na čínském dvoře rostlo napětí, jak se cestovatelé blížili. Číňané si již dlouho uvědomovali existenci Římské říše; znali ji jako Ta-čchin, „Velkou Čínu", a vnímali ji jako říši mocí rovnou své vlastní. Toto byla však první příležitost, kdy byl navázán přímý kontakt.
Když však vyslanci dorazili, čínští kronikáři s určitou nelibostí zaznamenali, že s sebou přivezli pouhé drobné dary nasbírané v jihovýchodní Asii: slonovinu, rohy nosorožců a želvovinu, ale nic, co by odráželo slávu Říma. Čínský císař a jeho dvořané usoudili, že by mohlo jít o západní obchodníky žijící v Asii, a ne skutečné vyslance římského císaře. Číňané byli také zmateni, proč tito západní cestovatelé přišli přes Vietnam. Běžná trasa mezi Východem a Západem vedla přes koridor Chou-chan-šu, který spojoval povodí Žluté řeky s Centrální Asií. Čínský průzkumník a diplomat Čang Čchien cestoval do Centrální Asie přes koridor Chou-chan-šu ve 2. století př. n. l. a tento úrodný pás země se později stal významnou částí Hedvábných stezek.
Počátkem druhého století n.l. spojovaly karavany Východ a Západ. Obchodníci cestovali po souši přes horská pásma a kolem pouští až k východnímu okraji čínského území.
Na Západě začal zájem o velkou trasu přes Asii o staletí dříve. Západní přítomnost v Centrální Asii sahá zpět do doby Alexandra Velikého, který vedl své vojáky až k řece Indus a založil v regionu několik měst. První obchodní kontakty s Dálným východem byly však navázány po moři, cestou z egyptského přístavu Alexandrie během ptolemaiovské dynastie. Cesta vyslanců byla dalším důkazem rostoucího počtu tras podél Hedvábných stezek.
Pagoda Velké divoké husy v Si'-anu v centrální Číně byla poprvé postavena v sedmém století na počest buddhistického mnicha Süan-canga. Hnán touhou navštívit Indii, rodiště své víry, vydal se Süan-cang na cestu na západ po Hedvábných stezkách a později se vrátil do Si-anu (tehdy známého jako Chang'an), přinášejíc s sebou mnoho buddhistických textů.
Objev námořní cesty na Dálný východ vzešel z náhodného setkání. Posádka hlídkové lodi v Rudém moři našla plující loď s téměř umírajícím mužem na palubě. Jelikož nikdo nemluvil jeho jazykem, nemohli zjistit, odkud pochází, a rozhodli se vzít ho s sebou zpět do Alexandrie. Když se muž naučil dostatečně řecky, vysvětlil jim, že je indický námořník a že jeho loď se odchýlila od kurzu. Vděčný za péči, které se mu dostalo v Alexandrii, nabídl, že bude navigovat pro jakoukoli řeckou loď, která ho vrátí do jeho vlasti.
Tabula Peutingeriana. Tento pergamen zobrazuje síť římských cest, které vedly napříč říší ve čtvrtém století n. l. Zde je reprodukována nejvýchodnější část. "Chrám Augusta" je jasně vyznačen (vpravo dole) vedle města Muziris v Indii, těsně nalevo od jezera oválného tvaru.
Král Egypta (Ptolemaios VIII. Euergetes II.) svěřil velení indické expedice průzkumníkovi Eudoxovi z Kyziku, Řekovi, který vstoupil na dvůr v Alexandrii jako vyslanec svého rodného města Kyzikos na pobřeží Marmarského moře. Na dvoře se Eudoxus dozvěděl o plavebních trasách po Nilu a o exotických divech, které bylo možné najít podél břehů Rudého moře. Byl zkušeným cestovatelem s rozhledem a brzy od indického námořníka zjistil, jak nejlépe přeplout Indický oceán. Nezbytná informace byla, jak využít měnící se sezónní podmínky: Monzunové větry vanou od jihozápadu směrem k Indii od března do září a od severovýchodu směrem k Egyptu od října do února. Díky tomu, že se řídil radami námořníka a využil monzunových větrů, dokázal se Eudoxus dostat z Egypta do Indie během několika týdnů. Poté, co si vyměnil dary s místními rádži (náčelníky nebo králi), se vrátil do Alexandrie s nákladem koření a drahých kamenů. Eudoxova průkopnická plavba odhalila jeho současníkům fascinující nový svět. Obchodníci z Východu i Západu brzy využívali příležitostí k obchodování napříč Indickým oceánem.
Po římském dobytí Egypta v roce 30 př. n. l. se Alexandrie stala hlavním vstupním přístavem pro zboží přicházející z Východu. Poté, co zboží dorazilo na pobřeží Rudého moře, bylo transportováno vnitrozemím na velbloudech k Nilu a odesláno do Alexandrie, odkud bylo distribuováno po celém Středomoří. Lidé z Blízkého východu a Indie se stali běžnou součástí života v Alexandrii. Syřané, Arabové, Peršané a Indové se setkávali s Řeky a Římany na přednáškách a recitálech.
Nejrušnějšími přístavy Rudého moře byly Myos Hormos (Kusajr al-Kadím), vzdálený jen něco přes 160 kilometrů (pět nebo šest dní cesty) východně od Koptosu, a Berenice, která byla 400 kilometrů (dvanáct dní cesty) jižně. Karavany obchodníků z Řecka, Egypta a Arábie se v těchto přístavech shromažďovaly, aby přijaly zásilky z Indie – slonovinu, perly, ebenové dřevo, santálové dřevo, čínské hedvábí a koření. Lodě posílali zpět do Indie naložené vínem a dalším západním zbožím. Během římské vlády byla doprava intenzivní: Každý rok vyplouvalo až 120 lodí z Myos Hormos do Indie. Byl to obrovský nárůst oproti situaci za vlády Ptolemaiovců, kdy se jen několik odvážných průzkumníků, jako byl Eudoxus z Kyziku, odvážilo přeplout Indický oceán.
Během vlády Augusta se vyšší vrstvy Římanů začaly zajímat o hedvábí. Básník z prvního století Martial přirovnal milenčin polibek ke krásnému pachu „hedvábných rouch císařovny z její palatinské šatny." Termín siricaria nalezený na římské tabulce z prvního století n. l. je považován za označení pro otroka specializovaného na péči o nákladné hedvábné oděvy v domácnosti. Muži také začali nosit hedvábí, což římští morální filozofové považovali za nemužné. Podle autora Tacita římský senát na počátku prvního století nařídil, že „orientální hedvábí by již nemělo degradovat mužské pohlaví." Ve skutečnosti poptávka po hedvábí vytvořila obchodní nerovnováhu s Čínou a zároveň odčerpávala z Římské říše zlato. Podle historika Suetonia Caligula (císař od roku 37 do 41 n. l.) nedbal na toto nařízení a „neřídil se zvyklostmi své země a svých spoluobčanů," ale objevoval se na veřejnosti „někdy v hedvábí a v ženském rouchu."
Příručka obchodníků Indického oceánu datovaná do poloviny prvního století n. l., známá jako Periplus Maris Erythraei, zmiňuje hlavní indické přístavy, kam tyto lodě připlouvaly. Byly to Barygaza (dnešní Bharuch) v Gudžarátu; Muziris, o kterém se mnozí badatelé domnívají, že se nacházel na místě dnešního Pattanamu v Kérale; a Poduke (dnešní Arikamedu) v Puduččéri. Rádžové přilákali do těchto přístavů značný počet cestovatelů, stejně jako obchodníky, hudebníky, konkubíny, intelektuály a kněze, kteří zaplňovali ulice. V Muzirisu například bylo tolik cizinců, že dokonce postavili chrám zasvěcený prvnímu římskému císaři Augustovi. V té době se student z Alexandrie mohl rozhodnout vydat se na dobrodružnou cestu přes Indický oceán místo obvyklé plavby po Nilu.
Jen málo cestovatelů se však odvážilo za hranice Indie. Periplus Maris Erythraei potvrzuje, že hedvábí pocházelo z Číny a bylo přepravováno po souši přes Himálaj do indického přístavu Barygaza. Číňané byli známí jako Sérové (hedvábní lidé), ale jen velmi málo cestovatelů vidělo Číňana. Někteří si je dokonce představovali jako modroočké a blonďaté. Mohli si je plést s prostředníky kavkazských rysů, kteří obchodovali s Číňany v Afghánistánu. Mnoho Římanů, nic nevědouce o bourci morušovém, věřilo, že čínské hedvábí je druhem rostlinného vlákna. Básník Vergilius píše v Georgikách o hedvábí sklízeném, jako by to byl chmýří produkovaný stromem: „Sérové češou z listů / své hedvábné rouno." Na Západě si mnoho lidí uvědomovalo, že existuje vzdálená země, kde se vyrábí jemná látka, která byla dovážena zpět, aby byla protkána zlatou nití v Alexandrii nebo obarvena císařským purpurem v Týru. Ale přesné umístění tohoto úžasného místa bylo pro většinu záhadou.
Po příjezdu do Indie obchodníci obvykle nepokračovali přímo do Číny. Nejprve by se zastavili na ostrově Taprobane (Srí Lanka) a poté, překročením Malackého průlivu, pokračovali do Kattigary (Óc-Eo) v deltě řeky Mekong ve Vietnamu. Zde byly nalezeny drahokamy vyřezané s římskými motivy a medaile nesoucí podobizny římských císařů Antonina Pia a Marka Aurelia, spolu s čínskými a indickými předměty. Nálezy naznačují, že Kattigara byla rušným obchodním centrem, což vyvolává možnost, že údajní římští vyslanci v Číně, kteří se představili na dvoře v Lu-ojangu jménem Marka Aurelia, byli ve skutečnosti obchodníci z Kattigary.
Hou-Chan-šu, kniha zaznamenávající události, které se odehrály v prvním a 2. století během čínské dynastie Chan, žasne nad bohatstvím císařského Říma. I když byla napsána v 5. století čínským historikem Fan Je, zprávy byly převzaty od obchodníků, kteří informace předávali podél Hedvábných stezek a námořních tras. Vysvětluje, že ve městě Řím je pět křišťálových paláců. „Král" každý den projednává případy v paláci a muž s taškou následuje králův kočár: „Ti, kteří mají nějakou záležitost k předložení, hodí petici do tašky. Král... zkoumá práva a křivdy záležitosti. Oficiální dokumenty jsou pod kontrolou třiceti šesti ťiang generálů, kteří diskutují o vládních záležitostech."
Obchodníci měli také možnost cestovat na východ po souši na velbloudech napříč stepmi a pouštěmi Střední Asie. Tyto pozemní trasy byly ustanoveny po staletí; Nabatejci z Arábie přiváželi kadidlo v karavanách z Jemenu do Petry v dnešním Jordánsku a dále do Středomoří přes přístavy Al-'Arish (Egypt) a Gaza. Obchodníci z Palmýry, legendárních „Benátek pouště", dováželi hedvábí, perly a všechny druhy koření z Mezopotámie a Perského zálivu. Římští císaři však vždy chtěli obchodovat s Čínou přímo a vyhnout se jakýmkoli prostředníkům. Ale snaha o to přes pozemní trasy byla plná obtíží a nebezpečí. Nepřítel Říma, Parthové, kteří ovládali mocnou říši na území dnešního Íránu, Afghánistánu a Pákistánu, odkláněli římské karavany do přístavů a na trhy pod jejich kontrolou. Rímané učinili četné pokusy otevřít nové pozemní trasy na východ. Geograf Isidor z Charaxu, o němž se předpokládá, že byl ve službách císaře Augusta, popsal trasy z římské Sýrie do oblasti Arachósie v Afghánistánu v pamfletu z prvního století př. n. l. nazvaném Parthské stanice. Popisuje vzdálenosti mezi městy a zmiňuje, kde jsou pevnosti a královské poklady. Dokonce konkrétně uvádí místa, kde by římský kontingent mohl doplnit zásoby nebo přebrodit řeku.
V průběhu času cestovala po těchto trasách matematika, jazyky, otroci, vynálezy a černá smrt. Ačkoli využívání Hedvábných stezek vzestupovalo a klesalo, Řím a Čína za dynastie Chan zažily další dvě období intenzivního obchodu. Během čínské dynastie Tchang, od roku 618 do 907 n. l., multisměrný obchod vzkvétal. Poslední oživení nastalo pod mongolskou kontrolou ve 13. a 14. století. Hedvábné stezky upadly, když Osmanská říše zabránila Evropě v přímém pozemním obchodu s Východem a uvalila vysoké daně, což způsobilo zvýšené využívání námořních tras.